GF8600GT 256mb DDR3 Sparkle SF-PX86GT256D3-HP

Проверьте прошивку биоса, если в порядке термотест проведите, если не поможет то ИМХО на мусорку или запчасти ибо замена ядра не рентабельна.

как проверить отвал ГПУ? пишут, что надо "на землю" - это куда надо щупы тестера вставлять?

Да уже по ходу отвал..... и не похоже на питание, конечно если БП не говно и не вспух.
Тест простой - например загрузить линукс лайв-сиди. Если иксы не проинитятся и будут ошибки - отвал ГПУ гарантирован. Лучше запусить лайвсиди с линукс, где есть встроенная поддержка карт нвидия. например дистрибутив cnvdr (он правда для других целей, но вам надо посмотреть отвал и не тратить пустое время на поиски как я понял, хотя можете попробовать "помайкрософтить" себе нервы в поисках в интернет).
Если не загрузистя графическая "морда" (xbmc) - то у вас отвал.

P.S.

Кстати иногда есть крайне странный парадокс.
Почему-то под линуксом некоторые "поломки" видеокарт, которые под виндой выглядят как поломки, в линуксе почему-то не работают как поломки..... Тоесть установка в винде дров от видеокарт ведёт к зависанию(не из разряда "сменилась верся дров", а из разряда - "всю жизнь пахало и перестало"...), так вот, в этой ситуации часто получается что под линуксом всё почему-то работает. Пробовал гонять такие "странные" видяхи в разных режимах, в том числе активно используя разные режимы 3Д. Всё пашет отлично, а в винде - кукиш! Ответа на вопрос почему это происходит мне пока никто не дал. Из чего делаю вывод простого пользователя: майкрософт - майкрософтит нервы юзерам и даже здесь что-то неясное замутили!